Empathie ou compassion : pourquoi l’une peut submerger et l’autre apaiser

En bref

Quelle est la différence entre empathie et compassion ? L’empathie, c’est partager ce que l’autre ressent. La compassion, c’est la bienveillance tournée vers lui, avec l’envie de l’aider. Dans une étude de 2014 (Klimecki, Leiberg, Ricard et Singer), apprendre à ressentir la souffrance des autres a augmenté les émotions négatives des participants face à des images de détresse. Apprendre ensuite la compassion a inversé cette hausse et augmenté leurs émotions positives. La compassion pourrait ainsi aider à ne pas se laisser submerger.

Une scène que vous connaissez peut-être

Une amie vous raconte sa journée difficile. Une heure plus tard, elle se sent mieux. Vous, vous portez sa tristesse jusqu’au soir, comme si elle était devenue la vôtre.

Ce que les chercheurs ont mesuré

L’étude a été publiée dans Social Cognitive and Affective Neuroscience.

Un groupe a suivi d’abord un entraînement à l’empathie (partager les émotions des autres), puis un entraînement à la compassion. Un groupe témoin suivait un entraînement de la mémoire. Face à des vidéos de souffrance humaine, l’entraînement à l’empathie a augmenté les émotions négatives et l’activité de zones cérébrales liées à la douleur d’autrui. L’entraînement à la compassion qui a suivi a inversé cette hausse, augmenté les émotions positives et activé un autre réseau cérébral.

Ce que l’on ne sait pas

L’étude ne mesure pas l’épuisement ni le burn-out : elle mesure des émotions, pendant l’expérience. Nous n’avons pas pu lire le nombre exact de participants, seulement le résumé officiel. Et il ne s’agit pas de devenir moins sensible : l’empathie n’est pas un défaut.

Ce que ça peut changer

Être touchée par la peine des autres n’est pas un problème. Ce qui peut changer, c’est la direction du regard : passer de « je ressens ta douleur » à « je te veux du bien ». Ce petit déplacement, selon cette étude, ne laisse pas la même trace.